Река, протекающая сквозь густые джунгли, несет замученного иезуитского священника, привязанного к грубо сколоченному кресту. Распятие проносится через скалистые стремнины и в один момент, полный ужаса и завораживающей красоты, обрушивается вниз с 70-метровой высоты и исчезает в рокочущем водопаде. Этой сценой открывается один из самых зрелищных фильмов в истории кино, о человеке со шпагой и человеке в капюшоне, объединившихся, чтобы защитить индейское племя от колониальных империй 18-го века…
Действие ленты происходит в середине XVIII века на американском континенте, где местные представители ордена иезуитов во главе с героем Джереми Айронса изо всех сил пытаются изменить этот мир в лучшую сторону, помогая индейцам найти путь к Богу, в том числе и через развитие сельского хозяйства. Высшие европейские чины явно разозлены тем, что необразованные и «дикообразные» племена местных жителей живут процветая.
Основной конфликт фильма видится в противостоянии религии и «Века Просвещения». Священники-иезуиты являются носителями гуманистических идей, в то время как проникнутые духом просвещения и атеизма вице-короли, да и сам папский посланник, цинично преследуют либо политические, либо личные интересы, принося в жертву сотни человеческих жизней. Это кино – хорошая метафора того, к чему приводит отрицание веры и традиций, будь это далекий XVIII век или недавний XX.
